中国红十字会成立于光绪三十年（1904年）上海租界，当时名为上海万国红十字会，缔造者是出生于茶商世家的商界和政界领袖沈敦和（毕业于剑桥大学）。沈敦和用红十字会的中立性作为盾牌，带人进入日俄交战地区救护被困在里面的中国平民百姓。当时在中国东北救援了超过25万人。

沈敦和(红十字会发起人)

1906年清朝政府签署日内瓦公约，中国正式成为日内瓦公约成员国。概念在旧金山发生的地震和火灾，摧毁了城市，造成了3,000人死亡。上海万国红十字会为旧金山捐献了20,000两白银。

1907年，清廷将上海万国红十字会改名为大清红十字会，并纳入民政部管理。至此红十字会由民间组织转型为官办组织。

清朝灭亡民国成立后。大清红十字会改名为中国红十字会，袁世凯任吕海寰为首任会长，1912年加入红十字国际委员会，成为第23个国家红十字会，并于1919年7月8日加入红十字联合会。

1920年代的红十字会救护车

1923年，日本发生关东大地震，中国红十字会向日本派出救援队，捐献了折合20,000美元，1933年，当日本侵入山海关时，国民政府批准颁布《中华民国红十字会管理条例施行细则》，将中国红十字会更名为中华民国红十字会。1949年，中华民国红十字会会长蒋梦麟带领部分人员随中华民国政府迁往台湾继续运作。

1923年日本地震期间，中国红十字会派往日本的救护队

1952年第18届红十字红新月国际大会上，大会常设委员会决定给予海峡两岸的红会以平等的地位出席大会，但大会再次承认中华人民共和国政府和中国红十字会为唯一代表中国的全国性的政府和红十字组织，而台湾代表团只代表台湾岛的政府和红十字会，此外大会选举中国为国际红十字会执行委员会委员，台湾代表于7月31日退出大会。

红十字会与红新月会国际联合会

1971年第22届红十字红新月国际大会上，中国红十字会因联合国大会2758号决议正式成为唯一代表中国的国家红十字会，而台湾的中华民国红十字会无法参与国际红十字与红新月运动的正式活动。

此外，台湾地区的中华民国红十字会与中华人民共和国的中国红十字会也是两岸交流的重要窗口之一，两地发生重大灾变时，也互相透过红十字会象征性捐款，表达友善关切之意，但偶尔也会因主权之争而起争执。

1999年12月29日，中国红十字会总会由‘卫生部代管’改由国务院领导联系，理顺了总会的管理体制，同时也有力地推动了地方红十字会理顺管理体制的工作。